对现今的人们而言，图书可以在自动贩售机中销售已经不是什么新鲜事了，但是你知道这是从什么时候开始的吗？又发生过哪些变化？阅读本文，寻找答案吧。
“白象技术”无法广泛推行的原因众多，因为技术往往是超前于现实的。然而，有时只要稍加等待，这种生不逢时的被“误导”的技术就可以物尽其用，重获新生。
自动售书机的发展就是很好的佐证。
世界上第一台自动售书机诞生于1822年，由英国的图书商理查德•卡莱尔建立。卡莱尔意图出售如潘恩的《理性时代》之类的煽动性书籍，为了免受牢狱之灾，他发明了自动售书机。通过这台机器，读者可以越过卡莱尔直接购买书籍。读者可以在售书机上选择所需的书籍，付钱后，图书就会自动从售书机内部落至出书口。目前还不清楚这是否可以算作一个自动化的过程，当时的英格兰却判定卡莱尔的一名员工犯了销售“不良材料”罪。
企鹅售书机Penguincubator
第二台自动售书机出现在1937年的伦敦，它是企鹅的Penguincubator。这台机器由企鹅图书的创始人Allen Lane创建，主要销售经典文学作品，一本书和一包香烟的价格差不多。
Lane在英国出版界是一位除旧创新开拓式人物，是他推广了高品质的大众平装书。根据企鹅网站的报道，Penguincubator售书机的由来如下：
那是一个周末，在拜访德文郡的阿加莎•克里斯蒂后，Allen Lane穿梭在埃克塞特车站的书报摊间，想要买些伦敦回程中的旅途读物……然而他很惊讶居然没什么可以选择的，于是他发现了商机，低价在各处出售高品质的小说作品，不仅仅是在传统书店中，而且要拓展到火车站、烟草店和连锁店。
也有报道认为Penguincubator是杜撰的，但是至少曾经在伦敦的查林十字车站，确实有安装过一个这样的售书机。
虽然Lane曾经成功地改变了英语阅读习惯，但是它的Penguincubator售书机却并未产生多大影响。具体来说，因为他并没有安装足够数量的售书机来影响市场，但是这并不能阻止别人扩展这个想法。
售书机The Book-O-Mat Readomatic A Novel Idea
在1947年6月，《科技新时代》出现在早期的自动售书机Book-O-Mat（见下图）中，每台机器中装有50本书籍，每本只需25美分。
两年后，以制造老虎机和自动点唱机著称的Rock-Ola 公司推出了升级版本的售书机，也命名为Book-O-Mat。并且，该公司指出，某种程度上可以通过在售书机上投放广告来获利：
“下面就是第一个投币式自动售书机，分享了平装书业务数百万的利润（见下图）”。
如今，至少有6家以上的中国公司在生产和销售自动售书机。在日本，这种自动售货机不仅用来售书，还包括各种产品，例如啤酒和情色文学作品等。并且口袋书和漫画书等的自动销售业务很成功。(见下图)
然而，售书机技术在西方的发展却阴晴不定。一家爱尔兰公司在伦敦的希思罗机场安装了自动售书机A Novel Idea（见下图），但是已经在2010年破产了。
有利的方面是，2008年《纽约时报》出现在了巴塞罗那地铁站的自动售书机上，而诺拉•罗伯茨和维多利亚•霍尔特西班牙语版小说也出现在马德里的自动贩售机中，且有不断增长之势。
去年，在斯德哥尔摩机场出现了Readomatic（见下图），自动售书机在德国同样也蓬勃发展。因此可以说，自动售书机这项起伏不定的技术还是有些希望的。
最近，在加利福尼亚州的奥兰治县火车站附近的富勒顿公共图书馆，也安装了一个自动售书机。那是个装满书籍的红盒子，里面囊括了500本畅销书，而且持有图书馆借书证的读者可以免费借阅，逾期罚款最高不超过5美元。
虽然，自动售书机一定程度上限制了读者对大众市场畅销书的选择，但也有例外。去年，在多伦多一家名为“猴爪”的书店安装了世界上第一台随机自动售书机，读者以2加元即可随机选择一本二手书（见下图）。“猴爪”书店的店主斯蒂芬•福勒称这台购书机为“随机选书器”，这么说是很有道理的，因为你永远不知道你会得到什么。
用自动贩售机来销售报纸一直为大众所接受，但是人们却从未真正将书籍纳入其列。毕竟，书籍不是香烟或者糖果之类的一次性消费品，所以有些人会不喜欢从买可乐的机器中购买书籍。虽然畅销书也许可以帮助减少这种脱节的不适感，但是无法帮助提升阅读价值。
然而，在人们可以随意在索尼机器人商店买到耳机或者MP3播放器的今天，大多数图书依旧不是通过自动售书机销售的，这真是个惊喜。不过从竞争角度再想想，或许也就没那么惊喜了。