皮尤刚刚发布的美国新闻媒体状况报告指出，由于人手不足，不少新闻机构的采编能力正在下降，加上社交媒体和其他网络媒介对广告份额的瓜分，一些媒体只能尝试发表赞助商“软文”来开拓新的盈利渠道。在此环境下，公关人员和记者的比例可能已接近4:1。
皮尤研究中心本周刚刚发布了最新的美国新闻媒体状况报告，内容涵盖报业、杂志、广播电视、有线电视和数字化媒体等平台，涉及了媒体从业人数、广告收入和受众变化等各种数据，亮点颇多。
在近年来行业改革、传统新闻编辑室不断缩水的情况下，新闻的出品模式和盈利渠道已经出现拐点，而这些变化对整个新闻行业的社会功能的影响也将意义深远。
报告显示，与2000年相比，美国主要报业雇员到2012年时已经缩水30%，全职雇员则自1978年以来首次下降至4万名以下；广播电视和有线电视新闻中的体育、天气、交通等内容比重正在增大，而对于新闻事实的报道时间则不断萎缩，比如有线电视新闻网CNN的深度报道内容就在过去5年内减少了一半，而三大有线新闻网的直播报道也减少了30%，取而代之的是更多的谈话采访类节目。
人手不足的新闻媒体采编新闻的能力也因此出现下滑，加之谷歌、Facebook等网络媒介正吞食越来越多的广告份额，为了拓展盈利能力，不少新闻媒体只能越来越频繁地以“赞助商内容”的形式刊登企业公关起草的文章，非常类似人们常说的“软文”。
皮尤报告指出，包括杂志《大西洋月刊》、《福布斯》和新闻网站BuzzFeed、Gawker等都已在刊登和新闻报道形式一样的赞助商文章，而这一类“广告”收入虽然目前规模较小(大概16亿美元)，但增速只比如日中天的视频类稍逊一筹，连续两年分别增长56.1%和38.9%。
以笔者经历来看，这类“软文”有时候还让读者很难分辨，比如和其他新闻文章发表在一起，且只在结尾或其他部位以小字号注释为“赞助商内容”，对只看标题的读者来说，可能会误以为是该媒体记者所写。而一些公关公司也时常在网络上主动接触记者，以一定价格要求记者将某个品牌写入新闻报道之中——笔者就曾遇到此类公关公司，以招聘撰稿人为名，实质则为广告推广。
这种向记者兜售新闻内容的行为可能直接威胁到无偿采访这一行业道德以及新闻报道的客观、公正。皮尤报告指出，有记者还收到企业公关部门的提议，称如果按照他们的要求发布报道，就能获得“旅游奖励”。
该报告还援引统计数据称，公关人员和记者的比例在1980年为1.2比1，而到了2008年则达到3.6比1，而这一比例在近年来可能已经进一步扩大。除此之外，还有机构甚至尝试把记者“外包”，比如《财富》杂志就以收费的形式让作者为企业提供原创内容，供企业自己宣传之用。
因此，皮尤报告指出，虽然政治团体和企业向媒体灌输消息并不新鲜，在随着新闻媒体的萎缩，它们在人力、技术等资源上已经越来越无力分辨消息的真实、可靠性。包括美联社这样的大型通讯社也可能没有仔细审核，直接发布公关公司提供的错误消息。
对此，报告表示，“对新闻机构来说，分辨什么是对公众有价值的信息、什么是藏有特殊目的的新闻内容已经越来越复杂，而在行业经济动荡的情况下，这也变得越来越难。”